1. En 1964, le célèbre magazine américain Life titrait: Roy Lichtenstein est-il le pire artiste des Etats-Unis ? En 2017, une peinture du même Lichtenstein intitulée « Masterpiece » fut vendue aux enchères 165 millions de dollars, soit la somme la plus élevée jamais atteinte pour une œuvre d'art. Qui est ce peintre suscitant autant de dégoût que d'appétit ?
2. Roy Lichtenstein naît en 1923 à New York, aux Etats-Unis, dans une famille aisée. Son père était courtier immobilier. A 13 ans, le jeune Roy prend des cours d'aquarelle et de clarinette. Il est doué pour les deux. Sera-t-il peintre ou musicien ? Lichtenstein choisit la première option et s'inscrit à l'université en Art.
3. Tous les aspects de cette discipline l'intéressent: la peinture à l'huile, le pastel, l'aquarelle, l'encre, la gravure, la sculpture, les assemblages et les collages. Il étudie les grands maîtres comme Delacroix ou Van Gogh mais celui qu'il admire par dessus tout, c'est Picasso. Il aime en effet cette façon qu'il a de créer une œuvre d'art à partir de rien. Exemple: un guidon de vélo devient un taureau. Picasso vit à Paris et le jeune Lichtenstein rêve de le rencontrer.
4. 1944. La Seconde Guerre mondiale touche à sa fin lorsque les Américains débarquent en Normandie pour libérer l'Europe. Lichtenstein fait partie des troupes qui entrent à Paris. Une occasion rêvée de rendre visite à son idole. Hélas, la rencontre n'aura pas lieu. Lorsque le jeune Roy se présente devant l'atelier de Picasso, Quai des Grands-Augustins, il n'ose pas sonner. Il se sent trop insignifiant, trop anonyme, trop timide.
5. Et il est vrai qu'à cette époque, Lichtenstein est un illustre inconnu. Après la guerre, il s'établit comme peintre professionnel mais ses toiles ne se vendent pas. Pour vivre il donne des cours de peinture à l'université. En 1949, il épouse Isabel Wilson. De cette union naît un fils prénommé Mitchell. Ce dernier va, sans le savoir, jouer un rôle essentiel dans la carrière artistique de son père.
6. En effet, en 1961, Mitchell, comme tous les enfants de son âge, adore les aventures de Mickey et Donald créées par Walt Disney. Un jour, il lance un défi à son papa: « Je parie que tu n'es pas capable de peindre aussi bien que ça, hein, papa » dit-il en lui montrant une page de son magazine préféré. Roy Lichtenstein relève le défi et dessine une planche représentant les héros favoris de son fils en train de participer à une partie de pêche.
7. Pour Lichtenstein, c'est une illumination. Pourquoi ne pas reprendre les images de la culture populaire, comme celles de la bande dessinée mais aussi, les images de la publicité ou tout simplement les objets du quotidien. C'est ainsi qu'une planche de bande dessinée, un simple pneu ou un verre à dents sont redessinés et deviennent pour Lichtenstein une « œuvre d'art ». Le Pop Art est né. Le public ne suit pas comme l'atteste la fameuse une de Life. On crie au scandale.
8. Un célèbre galeriste de New York, Leo Castelli, n'est pas de cet avis. Il organise donc en 1962 une grande exposition consacrée à Lichtenstein. Les lignes nettes et stylisées de ses tableaux, l'inspiration puisée dans les comics, ou les affiches publicitaires, les couleurs primaires disposées en aplat signent aux yeux de Castelli un style artistique entièrement nouveau. L'exposition est un formidable succès. En quelques heures tous les tableaux sont vendus. Désormais, Lichtenstein atteint une célébrité qui ne se départira pas jusqu'à la fin de sa vie en 1997.