1. Dans la commune de Capalbio, au sud de la Toscane en Italie, se cache un étrange jardin peuplé de monstres colorés. C'est «le Jardin des Tarots». Il a été imaginé par l'artiste Niki de Saint Phalle. Il tient son nom du fait qu'il abrite 22 sculptures extraordinaires représentant les principales figures du jeu de cartes du Tarot. Qui était Niki de Saint Phalle ?
2. Niki de Saint Phalle est née près de Paris en 1930 mais elle a grandi aux Etats-Unis. Son père qui ne l'aimait pas beaucoup l'envoya dans une pension chez des religieuses. Mais Niki n'y est pas heureuse et pour se distraire, s'amuse à peindre en rouge vif les statues de la cour de son école. Alors, elle est renvoyée...
3. A 18 ans, elle quitte définitivement la maison de ses parents et commence à gagner sa vie en étant mannequin. Niki est en effet devenue une très belle femme et pose pour tous les grands magazines américains: Time, Life et surtout Vogue. En 1950, elle se marie avec un artiste qui s'appelle Harry Matthews. Les deux époux décident de s'installer à Paris. Ils auront deux enfants: une fille et un garçon.
4. Mais Niki n'est toujours pas heureuse. Elle s'ennuie, déprime et finit par tomber gravement malade. C'est à ce moment qu'elle découvre l'Art. Pour Niki, cette découverte va l'aider à guérir et à changer sa vie. En 1955, Niki se sent beaucoup mieux et décide de voyager. Elle part d'abord pour Barcelone, en Espagne, où elle découvre les fameuses sculptures de l'architecte Gaudi. Pour Niki, c'est une révélation. Elle adore le style de Gaudi et surtout ses mosaïques et ses sculptures colorées. Elle a trouvé sa voie. Elle sera sculptrice.
5. En 1960, Niki de Saint Phalle rencontre un artiste suisse, Jean Tinguely, dont elle tombe follement amoureuse. C'est un sculpteur qui crée d'étranges machines animées qui, comme les peintures de Paul Klee, font rêver. Niki quitte Harry Matthews et épouse Tinguely. Elle est maintenant une vraie artiste et commence à être assez connue. Elle a en effet inventé une nouvelle façon de peindre: le Shooting Painting. Qu'est-ce que c'est ?
6. L'idée est simple. Niki construit un décor en plâtre auquel elle attache des petits sacs en plastique remplis de peinture mais aussi de sable, d'œufs ou de spaghettis. Puis elle invite des amis à qui elle propose de tirer à la carabine sur son décor. Quand les sacs en plastique sont touchés, ils libèrent leur contenu et le décor se tache des différentes matières que Niki a préparées. Cette nouvelle technique a beaucoup de succès.
7. Niki de Saint Phalle et son mari sont maintenant célèbres Le monde entier veut acheter leurs sculptures. Les musées d'art moderne bien sûr mais aussi les villes, les gares, les jardins publics. Alors Niki et Jean travaillent beaucoup, tantôt ensemble, tantôt séparément. Niki construit des personnages qui semblent sortir tout droit d'un conte comme Alice au pays des merveilles.
8. Il y a des monstres qu'elle appelle «golem» mais aussi des oiseaux, des éléphants, des personnages célèbres comme le trompettiste Miles Davies. Mais ce sont surtout ses femmes très grosses et très colorées, qu'elle baptise Nanas, que les gens adorent. Elle en invente des dizaines et tout le monde les aime: les enfants comme les adultes. Hélas, la mort sépare le couple. Jean meurt en 1991 et Niki en 2002. Heureusement, il nous reste leurs œuvres qui continuent à nous faire rêver. Les artistes ne meurent jamais !